Derek Heilmann es el pastor principal de Vineyard Altoona en Pensilvania, la cual fundó en 2014 junto con Jeri, su esposa, habiendo salido de Vineyard Columbus. Soñaban con fundar una iglesia próspera donde las personas pudieran conocer a Jesús y convertirse en discípulos, pero el panorama espiritual de Altoona era diferente al de Columbus, Ohio. Mientras que en Columbus había personas de diversos orígenes religiosos o sin ningún trasfondo religioso, Altoona estaba inmerso en el cristianismo cultural. Muchas personas estaban familiarizadas con las creencias cristianas, pero el discipulado profundo y vibrante era menos común.
Decidido a involucrar a su comunidad de una manera innovadora, Derek lanzó un curso Alpha en 2018, inspirado por el enfoque dinámico y a gran escala que había visto en Vineyard Columbus. "En Columbus, Alpha era un evento muy importante. Solían asistir un par de cientos de personas, y parecía una gran producción", recuerda. Deseosos de replicar ese éxito, formaron un equipo de 24 personas, compraron letreros y lo promocionaron intensamente. La primera noche, el equipo llegó entusiasmado, solo para darse cuenta de que no había venido nadie más. "Organizamos un curso completo para nuestra gente, y estuvo bien, pero después dejamos de hacerlo. Simplemente lo dejamos".
En otoño de 2022, mientras se renovaban después de COVID, decidieron probar Alpha de nuevo. Derek le contó a un amigo su decepcionante primera experiencia con Alpha, quien respondió: «Bueno, siempre es así. Al empezar, solo queda tu propia gente porque aún no confían lo suficiente como para invitar a nadie. Hay que intentarlo varias veces antes de que empiecen a invitar a sus amigos».
Se comprometieron a un ritmo regular de Alpha, y desde el principio, se trataba principalmente de los asistentes de su iglesia. En enero de 2023, Derek asistió al evento "Experimenta Alpha" en Londres con un grupo de pastores de Vineyard y se tranquilizó al escuchar a Nicky Gumbel (el fundador de Alpha) decir: "Tienes que hacerlo al menos nueve veces para ver lo que realmente tienes". Nicky comentó que los primeros tres o cuatro cursos suelen estar compuestos principalmente por miembros de la iglesia. Confirmó la afirmación del amigo de Derek de que es necesario que un miembro de la iglesia esté presente y lo experimente varias veces para sentirse lo suficientemente cómodo como para invitar a sus amigos, familiares y compañeros de trabajo a unirse. Esa idea consolidó su estrategia a largo plazo.
Nos encanta Alpha porque es muy propio de Vineyard. La misión de nuestra iglesia es «Personas perdidas son encontradas, personas encontradas son formadas, personas formadas son enviadas», y Alpha se encarga de la primera parte. Invitamos a las personas a asistir, luego las invitamos a volver a ayudar en una mesa y luego las invitamos a dirigir otra. Si alguien se decide por Cristo o quiere involucrarse en la iglesia, hay un camino fácil hacia los grupos pequeños porque ya están acostumbrados a esa dinámica.
Derek dice que también le encanta cómo Alpha crea un espacio para el discipulado y la formación. "Cuando capacitamos a personas para liderar mesas, su trabajo no es dar respuestas, sino facilitar el diálogo. Eso significa aprender a gestionar su propia ansiedad, escuchar las preguntas de los demás y resistir la tentación de intervenir con soluciones, incluso cuando creen tener la respuesta perfecta. Forja el carácter y desarrolla líderes".
Su grupo actual es de unas 35 personas y consta de una mesa de estudiantes universitarios, una mesa de abogados de un bufete local y una mesa llena de personas que, de alguna manera, tienen conexión con la discípula de Derek, quien se prepara para asumir el liderazgo del ministerio. Creció en una iglesia denominacional tradicional donde se desalentaba cuestionar la fe. "Este es el tipo de espacio que quería y necesitaba de pequeña, pero no existía, así que quiero ayudar a crearlo para otros".
De cara al futuro, Vineyard Altoona sueña con que Alpha alcance los 50 asistentes este año, más de la mitad de su congregación dominical habitual. Pero para Derek, no se trata solo de números. Se trata de construir una cultura donde las personas pasen de simplemente conocer a Jesús a convertirse en discípulos profundamente transformados, y donde invitar a otros a unirse a este camino se convierta en algo natural.
Quiero ejecutar Alpha en mi iglesia
