Una cálida tarde de viernes del otoño pasado, una fila de jugadores de fútbol americano de preparatoria, con uniformes rojiblancos, se sentaban hombro con hombro en la primera fila de una pequeña iglesia. Aunque vestían las mismas camisetas, cada uno tenía una razón personal para encontrarse allí, fuera de su hábitat habitual. Un adolescente vivía en un hotel, el padre de otro había fallecido el día anterior. Ahora, juntos, se pusieron de pie para recibir oración en esta iglesia que se describe a sí misma como "llena del Espíritu y con los pies en la tierra".
Todo comenzó con la oración. Kevin Kiefer y su esposa, Molly Kiefer, habían estado orando para tener la oportunidad de compartir a Jesús con los estudiantes de la escuela secundaria local.
Son los pastores codirectores de la Iglesia Thrive Vineyard, ubicada en un suburbio al noroeste de Chicago. Kevin se hizo amigo del entrenador de fútbol americano de la preparatoria, quien también es un apasionado seguidor de Jesús. Una mañana del verano de 2024, el entrenador le propuso a Kevin la idea de acercarse a su equipo una vez que comenzara la temporada. Se les ocurrió la idea de un servicio religioso semanal de treinta minutos para cualquier jugador de fútbol americano que quisiera pasar a orar de camino al partido.
Ese primer viernes por la tarde, Kevin no estaba seguro de si alguien aparecería, pero efectivamente, algunos autos entraron al estacionamiento y los chicos uniformados de rojo y blanco empezaron a entrar, liderados por algunos estudiantes de último año entusiasmados con Dios. Los jugadores ocuparon la primera fila y media.
Durante las primeras semanas, el programa de la capilla consistió en compartir un mensaje evangélico breve y edificante, y luego orar por el grupo antes de despedirlos para su partido. Cada semana, se llenaban más filas hasta que llegaron a tener un promedio de 35 a 40 estudiantes por servicio.
Kevin y su iglesia no fueron los únicos voluntarios en este evento; un puñado de graduados recientes del equipo de fútbol local que eran creyentes participaron en los servicios de la capilla y se unieron a la rotación de maestros del evangelio.
Con el tiempo, y a medida que los jugadores se fueron sintiendo más cómodos y seguían regresando, Kevin se dio cuenta de que estos jóvenes necesitaban algo más. Así que se arriesgó.
“Hola a todos”, les dijo una tarde después de compartir el mensaje. “Hoy queremos orar por ustedes individualmente. Porque sabemos que cada uno tiene algo que necesita la intervención de Dios, ya sea la recuperación de una lesión o algún problema en casa. Así que, antes de irse, vengan a orar”.
Nadie se movió.
Kevin decidió esperar. "Tengo todo el tiempo del mundo", dijo. "Así que me quedaré aquí hasta que alguien se presente". Tras un largo minuto, un chico valiente se acercó a los exalumnos de fútbol, que estaban listos para orar por los adolescentes. Al poco tiempo, la entrada de la iglesia se llenó de adolescentes que se acercaban para orar. Y entonces, de repente, el Espíritu Santo descendió sobre todo el equipo.
“Estos jugadores de fútbol estaban llorando. Sollozaban y se abrazaban, y orábamos por ellos. Y el Espíritu descendió sobre estos jóvenes”, recordó Kevin. “Fue absolutamente asombroso ver cómo Dios sanaba sus corazones. Compartieron historias de problemas personales muy importantes que habían vivido, y fue asombroso ver cómo Dios les traía sanidad y ánimo”.
Unas semanas después, Kevin y los demás líderes preguntaron a los jugadores si alguno quería recibir a Jesús en su corazón, y más de 20 se acercaron. Por segunda vez, el Espíritu Santo descendió sobre todo el grupo, y el lugar se llenó de abrazos y lágrimas.
"Es original", explicó Kevin sobre este ministerio. "No es algo que surgió de nuestro propio grupo de jóvenes; es algo que Dios está haciendo en nuestra comunidad, y hemos tenido la bendición de responder y ser parte de ello".
Los jugadores de fútbol han encontrado una comunidad de fe y un Dios que los ama y los apoya incondicionalmente. Uno de los rituales favoritos de Kevin, surgido de estos servicios religiosos, es subirse al primer escalón del escenario para que todos los corpulentos jugadores puedan acercarse y abrazarse al despedirlos para su partido.
“Este es realmente uno de los ministerios más emocionantes en los que he participado”, dijo Kevin. “Llamo a Molly después de cada servicio religioso y le digo: '¡No puedo creer lo que Dios está haciendo aquí!'”.
La noticia de cómo Dios está obrando entre los jugadores de fútbol americano se ha extendido por la ciudad. Este otoño, se les ha pedido a Thrive Vineyard y a sus socios que inicien servicios religiosos para varios equipos deportivos de secundaria. Kevin también recibió una llamada de un pastor del otro lado de la ciudad, quien planea iniciar un ministerio paralelo al del otro equipo de fútbol americano de secundaria.
Ya en su segunda temporada, el servicio religioso de fútbol americano va viento en popa. A principios de este mes, siete jugadores más entregaron su vida a Jesús, y la iglesia planea bautizar a todos estos nuevos creyentes en octubre.
Kevin enfatiza toda la oración que se ha dedicado a alcanzar a los jóvenes de su comunidad. A quienes desean intentar un acercamiento poco convencional a la próxima generación, Kevin les aconseja: «Estén atentos a lo que Dios ya está haciendo. Sigan observando, sigan escuchando; Dios lo hará si seguimos orando y esperando».